Ces douze images proviennent de deux séries d’estampes maritimes d’Henri Rivière. En 1890, Henri Rivière se rend à Saint-Briac, et peint des aquarelles qui donneront naissance à sept planches regroupées sous le titre « La Mer : études de vagues ». Elles ont été gravées sur bois et en couleurs à la même époque que la cinquantaine de « Paysages bretons » – dont certains sont représentés ici – par le peintre. Par le choix des cadrages, la justesse de l’observation, la douceur des couleurs, l’efficace simplicité du dessin et la présence de cartouches, il rend un hommage manifeste à l’art traditionnel japonais de l’ukiyo-e (« images du monde flottant »).
Ces 12 magnifiques planches sont tirées d'un ensemble de photochromes de la Detroit Photographic Company, qui, devenue Detroit Publishing Company en 1905, a acheté à la fin des années 1890 les droits d’utilisation du procédé Photochrom, breveté en Suisse dix ans auparavant : variante de la chromolithographie, il permet à partir d’un film noir et blanc de coloriser et retoucher une image par transfert sur plaques lithographiques, une par couleur. Profitant du Private Mailing Card Act du Congrès américain en 1898, qui accorde aux cartes postales un affranchissement de 1 cent, contre 2 cents pour les lettres, la société inonde le marché national puis mondial : 40 000 négatifs travaillés par 40 artisans, 7 millions de photochromes produits chaque année, et des bureaux à New York, Los Angeles, Londres et Zurich. À Paris comme ailleurs, les preneurs de vues restent anonymes, mais ils nous font admirer ici tous les lieux prestigieux de la capitale (Versailles compris), en y ajoutant la grande roue de l’avenue de Suffren et le palais de l’Électricité du Champ-de-Mars, clous de l’Exposition universelle de 1900, comme la tour Eiffel l’avait été de celle de 1889.
