Qu'il s'agisse de Jaspers, Heidegger, Sartre ou encore Merleau-Ponty, aucun auteur dit « existentialiste » n'a durablement revendiqué ce qualificatif, et l'on peut être tenté de réduire l'existentialisme à un climat de pensée intimement lié à une époque marquée par deux guerres mondiales plutôt que de considérer qu'il constitue un courant philosophique en tant que tel.

Au-delà d'une simple chronique philosophique des années 1930-1950, Jacques Colette dégage les lignes forces de la pensée de l'existence. Il analyse ainsi comment la problématique existentielle marque la rupture avec les grands systèmes de l'idéalisme allemand en inventant de nouveaux modes d'écriture, de communication, de présence dans la société et l'univers des lettres.