Bénarès, Banaras, Kasi ou Varanasi, est sans doute la ville indienne la plus célèbre, symbole d'une "Inde éternelle" hindoue, rythmée par les flots du Gange. Cet ouvrage s'intéresse à la manière dont cette "idée de Bénarès" (M. S. Dodson), souvent présentée comme immémoriale, est en fait et avant tout un produit de la modernité, construit en dialogue avec les enjeux sociaux qui traversent la ville. Bénarès tient ainsi davantage d'une multiplicité de "lieux de mémoire", selon la formule de Pierre Nora, que du symbole monolithique et sacré de l'hindouisme, tant y cohabitent de nombreux acteurs, monuments et espaces significatifs de mémoires collectives, locales comme globales. Les contributions d'historiens, anthropologues, sociologues et politologues réunies ici abordent Bénarès autant par l'histoire coloniale et post-coloniale que par les études des pratiques contemporaines. L'ouvrage fait dialoguer les représentations régionales comme nationales (via le cinéma) et internationales (à l'instar de la communauté hindoue de l'île Maurice et de générations d'artistes et voyageurs européens), dévoilant, par-delà l'image archétypale de la ville, un entrelacs de communautés, de savoirs et savoir-faire ainsi que d'imaginaires, eux-mêmes objets de divergences, voire de controverses. A rebours des clichés et stéréotypes sur son apparent "immobilisme", Bénarès apparaît comme un lieu de débats politiques, de conflits religieux et d'enjeux sociaux qui ont participé à transformer et redéfinir le sous-continent indien jusqu'à nos jours. Julien Jugand & Tiziana Leucci